Richard Branson tentará vencer Jeff Bezos na corrida de ricaços ao espaço

O fundador da Virgin Galactic espera superar, com uma margem de nove dias, o voo que levará o fundador da Amazon ao espaço

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Por Kenneth Chang
Atualização:
Branson fundou a Virgin Galactic em 2004, com objetivo de oferecer aos clientes voos turísticos curtos, até a beira do espaço sideral Foto: EFE

Buscando derrotar Jeff Bezos na corrida que determinará qual será o primeiro dono de fábrica de foguetes a viajar para o espaço sideral, Richard Branson, o bilionário britânico que fundou uma galáxia de empresas Virgin, anunciou na noite de quinta-feira, 1, que será um dos tripulantes do próximo voo teste do avião espacial da Virgin Galactic.

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Esse voo está marcado para decolar em 11 de julho, do Porto Espacial América, no Novo México (EUA).

“A equipe estava pronta e perguntou para Richard se ele estava pronto”, afirmou Aleanna Crane, vice-presidente de comunicações da Virgin Galactic. “É um grande dia. É um dia muito empolgante.”

Branson ficará em posição de reivindicar o direito de contar vantagem na crescente indústria de turismo espacial. Um grupo de empresas, que incluem a Virgin Galactic e a Blue Origin, de Bezos, está competindo para oferecer a quem puder pagar pela passagem voos orbitais e suborbitais. Apesar das primeiras viagens serem caras, a expectativa é que os preços das passagens baixem ao longo do tempo, à medida que o mercado crescer.

Branson fundou a Virgin Galactic em 2004, com objetivo de oferecer aos clientes voos turísticos curtos, até a beira do espaço sideral. Mas o desenvolvimento da SpaceShipTwo - um foguete com asas, que voa a altitudes superiores a 80,5 quilômetros - demorou para ficar pronto, anos a mais do que Branson esperava. O contratempo incluiu o desastre da primeira SpaceShipTwo, a V.S.S. Enterprise, em outubro de 2014, durante um voo teste, que matou um dos dois pilotos.

Em 2019, a Virgin Galactic abriu o capital, mas o Virgin Group, de Branson, continua o maior acionista, com participação de 24% na empresa.

O mais recente teste de voo impulsionado, em maio, foi o primeiro que a Virgin Galactic realizou a partir do Novo México. Anteriormente, o desenvolvimento e os testes com a espaçonave ocorriam em Mojave, Califórnia.

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Crane afirmou que o voo recente foi tão impecável que a equipe decidiu testar a experiência de dentro da cabine. “Quem seria melhor do que Richard Branson para testar a experiência completa na cabine?”, afirmou ele. “Ele voará como especialista na missão e terá função, da mesma maneira que o restante da tripulação.”

A nave transportará outros três funcionários da Virgin Galactic nos assentos da cabine, além dos dois pilotos na frente.

“Uma coisa é ter um sonho de fazer as viagens espaciais acessíveis para todos”, afirmou Branson em um comunicado. “Outra coisa é uma equipe incrível tornar esse sonho realidade coletivamente.”

A empresa planeja transmitir imagens do voo a partir das 9h, no horário da Costa Leste dos EUA, em 11 de julho. O foguete da SpaceShipTwo, batizado de Unity, será levado sob um avião chamado White Knight Two a uma altitude de 15 mil metros, antes de se desprender. Então o motor do Unity será acionado, levando a espaçonave até altitudes superiores a 80,5 mil metros.

No topo do arco da trajetória, os passageiros flutuarão por cerca de 4 minutos, antes de o avião espacial reentrar na atmosfera e planar até a pista de pouso.

Se tudo correr conforme planejado, Branson voará nove dias antes de Bezos, fundador da Amazon, amarrar os cintos na cápsula New Shepard, construída por sua empresa espacial, a Blue Origin. A New Shepard voou até a beira do espaço sideral 15 vezes, mas sem ninguém a bordo. A nave é completamente automatizada, não requer pilotos.

Rinha de bilionários

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Bilionários como Branson, Bezos e Elon Musk são a vanguarda de uma nova era de voos espaciais comerciais, e travam uma disputa verbal - por vezes brincalhona, por vezes ofensiva - a respeito de qual empresa é a melhor.

Na quarta-feira, 30, durante uma aparição na CNBC, Branson foi questionado se estava tentando superar Bezos na corrida ao espaço. “Que Jeff?”, respondeu Branson com uma expressão séria, antes de cair na risada.

A brincadeira ecoou uma fala de Musk durante uma entrevista à BBC.

Mesmo que Branson viaje primeiro, Bezos ainda poderia argumentar que foi ao espaço sideral e Branson não. A SpaceShipTwo não alcança a altitude de 100 quilômetros, considerada comumente o limite entre a atmosfera e o espaço sideral, já a New Shepard ultrapassa essa altitude, também conhecida como Linha de Kármán.

“Desejamos a ele um ótimo e seguro voo, mas eles não voarão acima da Linha de Kármán, o que é uma experiência muito diferente”, afirmou Bob Smith, diretor executivo da Blue Origin, em um comunicado enviado por e-mail.

Contudo, a Força Aérea dos EUA e a Administração Federal de Aviação (FAA)estabelecem esse limite em uma altitude mais baixa, de 80,5 quilômetros. A FAA concedeu patentes de astronautas aos tripulantes da Virgin Galactic que voaram em testes anteriores. / TRADUÇÃO DE AUGUSTO CALIL 

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